Janis no tuvo mucha aceptación entre sus compañeros de escuela, que se burlaban de ella debido a su aspecto físico. Se escapó de casa a la edad de 17 años y empezó a cantar en clubs en Huston y Austin, Texas, intentando ganar dinero para financiarse un viaje a California.
En 1965, ya cantaba canciones folk y blues en bares de San Francisco y Venecia (California). Estudió en la Universidad de Texas, en la que sacó buenas notas, y entonces ya acostumbraba a experimentar con el alcohol y las drogas (en especial el speed). Volvió a Austin en 1966 para cantar en una banda de country & western, pero en pocos meses, un amigo, el empresario Chet Helms, le llamó desde San Francisco para ofrecerle el puesto de cantante en una prometedora banda local, y Janis aceptó. La banda se llamaba "The Big Brother and the Holding Company", y tocaban rock psicodélico.
Big Brother tocaba en el área de la bahía y por toda la costa californiana. Inicialmente formaron un contrato con Mainstream, un modesto sello con el que grabaron un álbum y dos singles, "Blindman" y "All Is Loneliness". Durante el verano de 1967 (el "Verano del Amor"), Big Brother tuvo un gran éxito al cerrar el Monterrey Pop Festival. El productor Albert Grossman se fijó en ellos y se convirtió en su mánager.
Después de un medianamente exitoso primer LP con la Big Brother, firmaron un contrato para grabar tres álbumes con Columbia Records. En agosto de 1968 sale a la venta "Cheap Thrills" -que se conviritó en disco de oro-, incluyendo los hits "Piece Of My Heart" (nº12 en 1968) y "Summertime". El talento de Joplin eclipsaba al resto de la banda, cuyos conciertos se anunciaban ya como "Janis Joplin y la Big Brother and the Holding Company". El grupo por aquel entonces tocaba para grandes audiencias y ganaba grandes sumas de dinero, pero pronto las drogas empezaron a influir negativamente en las actuaciones y relaciones entre los miembros del grupo, con lo cual en la navidad de 1968 la banda se disuelve.
Janis viajaba constantemente y se dejaba ver en programas de televisión como invitada, con Dick Cavett, Tom Jones y Ed Sullivan. Formó un nuevo grupo, éste más orientado al blues, con el que grabó el álbum "I Got Dem ´Ol Kozmic Blues Again, Mama" en septiembre de 1969. En Estados Unidos varias revistas elogiaron el nuevo sonido y Europa les dió la bienvenida con gran entusiasmo, aunque Janis seguía abusando del alcohol y drogas para incrementar su creatividad y aliviar tensiones. Finalmente reconoció los problemas que las drogas acarreaban y decidió desintoxicarse.
Formó una tercera banda, la "Full Tilt Boogie Band", pero Janis sentía que el blues era el estilo para el que realmente había nacido. Mientras grababan el álbum "Pearl" (Pearl era el apodo de Janis), volvió a recaer en la heroína. El 4 de octubre de 1970, a la edad de 27 años, Janis es encontrada muerta en el Hollywood Landmark´s Hotel, debido al consumo de una dósis de heroína mucho más pura de lo habitual. Su álbum póstumo es aclamado por la crítica. Incluía una versión de su ex-amante Kris Kristofferson, "Me and Bobby McGee" y llegó a número 1.
Posteriormente, se han editado varias colecciones con material de Joplin, aparte del documental titulado "Janis" (1974) y la película "The Rose" (1979), protagonizada por Bette Midler, que es una escueta recapitulación de la carrera de la gran artista. Ella ha sido desde entonces objeto de varias biografías, entre otras "Love, Janis", escrita por su hermana Laura.
Discografía oficial Columbia / Sony:
- Big Brother and the Holding Company (Big Brother & the Holding Company, Mainstream, 1968)
Cheap Thrills (Big Brother & The Holding Company, Columbia, 1968)
I Got Dem ´Ol Kozmic Blues Again, Mama (Kozmic Blues Band, Columbia, 1969)
Pearl (Full Tilt Boogie Band, Columbia, 1971)
Joplin In Concert (Columbia, 1972)
Janis Joplin´s Greatest Hits (Columbia, 1973)
Janis (Columbia, 1975)
Farewell Song (Columbia, 1972)
Janis (CD set) (Columbia / Legacy, 1993)
18 Essential Songs (Columbia / Legacy, 1995)
Box Of Pearls (Sony Legacy, 1999)
Winterland (Columbia / Legacy, 1998)
Love, Janis (Sony Legacy, 2001)
